QUATRO FAVORITOS QUE AO MESMO TEMPO NÃO PASSAM CONFIANÇA: ESTA É A AFC SUL EM 2018

A free agency acalmou, o Draft passou e, num piscar de olhos, os treinamentos iniciais destinados aos calouros começaram. Em outras palavras, a offseason da NFL está quase que inteiramente concluída, o que indica que o Training Camp se aproxima para dar início, de fato, à pré-temporada. Para os fãs de futebol americano, acima de tudo, isso significa que já é hora de começar análises diretas para a próxima temporada e como cada time estará neste ano tendo em mente as idas e vindas desta intertemporada.

Olhando para as divisões da NFL neste momento, é possível criar cenários interessantes para cada uma delas. Por exemplo, será interessante ver Aaron Rodgers contra a ótima defesa dos Vikings, o novo jogo corrido dos Lions e a era Trubisky começando realmente em Chicago. Pela NFC Sul, não é preciso dizer muito: três times foram aos playoffs em 2017. Como Case Keenum e Pat Mahomes estrearão oficialmente pela AFC Leste, que já conta com Derek Carr e Philip Rivers? Enfim, esses são apenas alguns dos vários cenários interessantes dentro de cada divisão para a próxima temporada da NFL.

Contudo, é preciso destacar uma delas, a qual também tem seus atrativos, pontos relevantes e equilíbrio entre as franquias, mas uma peculiaridade a torna singular: a AFC Sul. Essa divisão talvez seja a única da liga nesta temporada em que todos os times, ao mesmo tempo que têm chances reais de conquistarem-na, podem terminar o ano com uma campanha decepcionante. Certamente que antes do começo da temporada regular todas as franquias têm chances matemáticas de surpreenderem e conquistarem suas divisões, contudo, o fato de ser possível imaginar as quatro equipes que fazem parte dela podendo ser "8 ou 80” (não só pela possibilidade, mas pela probabilidade), parece ser único da AFC Sul neste momento.

Os favoritos são Jacksonville Jaguars e Houston Texans, mas...
O Jacksonville Jaguars deve ser visto como o favorito deste grupo – e os fatos indicam isso: a franquia teve o melhor jogo corrido da NFL em jardas por partida, segunda melhor defesa em pontos sofridos por confronto e ainda chegou à final da AFC. Tudo isso aconteceu, em geral, porque, além de um sistema defensivo sólido, os Jaguars viram o novato corredor Leonard Fournette aliviando a pressão sobre Blake Bortles. Todavia, lembre-se que Bortles, há duas temporadas, estava quase sendo cortado pelo time. Além disso, Fournette era um calouro, ou seja, os adversários não sabiam exatamente o que esperar dele. Em 2018, isso pode ser diferente, uma vez que as defesas rivais já sabem mais sobre ele.

O Houston Texans talvez seja o melhor exemplo para essa situação de uma maneira geral. Isso porque a franquia começou a temporada passada com três vitórias nos primeiros seis jogos e fechou o campeonato com somente quatro triunfos! O motivo para isso foi principalmente a lesão de Deshaun Watson, a qual, combinada à baixa de J. J. Watt, fez o time ser “inofensivo” aos oponentes. Em outras palavras, tudo começou muito bem para os Texans, mas uma infelicidade acabou fazendo a equipe ir de candidata à conquista da AFC para Top 5 do Draft.

Indianapolis Colts e Tennessee Titans vêm de anos ruins, porém...
O Tennessee Titans esteve entre as decepções da temporada passada. Isso, é claro, em termos de futebol americano apresentado, visto que a franquia chegou aos playoffs e ainda conseguiu triunfar uma vez no mata-mata. Todavia, as expectativas apontavam para mais por parte dos Titans, afinal, a equipe reuniu nomes promissores e, aparentemente, competitivos ao redor de Marcus Mariota. Porém, no fim das contas, o quarterback – e a maioria que estava à sua volta – não conseguiu jogar bem.
No caso do Indianapolis Colts, não existe segredos: a franquia irá até onde Andrew Luck conseguir liderá-la. Não é uma mera coincidência que o aproveitamento de vitórias dos Colts desde 2012 é de 61% quando o camisa #12 joga e 40% quando ele está ausente. Em 2017, por exemplo, Luck não atuou em nenhuma partida do campeonato e Indy amargou quatro vitórias em 16 confrontos disputados.

Moral da história: não fique surpreso com nada que acontecer na AFC Sul
Em 2016, o campeão desta divisão foi o Houston Texans, mesmo time que foi o lanterna desse grupo no ano passado. O atual vencedor da AFC Sul é o Jacksonville Jaguars, equipe que foi a última colocada há dois anos, quando os Texans estavam no topo.
 

O conjunto dos Jaguars é muito forte, em especial defensivamente; porém Bortles e a inexperiência do ataque podem ser o calcanhar de Aquiles do time. Os Texans têm vários talentos individuais no elenco; entretanto, o passado deles aponta para lesões, algo preocupante na NFL. Já os Titans, ao que tudo indica, estão a poucos passos de verem o real talento de Mariota; mas será que esse é, de fato, o ano do QB? Por fim, os Colts só precisam contar com Luck, o qual disputou 48 partidas entre 2012 e 2014, mas só participou de 22 confrontos desde 2015.

Resumindo: Jacksonville aposta na mesma receita do ano passado, Tennessee espera que o elenco se torne mais competitivo nos dois lados da bola, Houston torce para que as lesões não atrapalhem e Indianapolis precisa ter seu quarterback saudável. Se tudo isso acontecer, essas quatro equipes protagonizarão talvez a melhor disputa em uma divisão nesta temporada. Caso contrário, é bem possível que elas pensem no topo do Draft 2019. Pode ser confuso, é verdade, mas esse é o cenário da NFL na atualidade em uma divisão que há alguns anos estava entre as menos badaladas da liga.